英國哲學家以賽亞·伯林寫了一篇寓言名為《刺猬與狐貍》。狐貍很狡猾，能夠設計多種方式向刺猬發起進攻。相反的，刺猬渾身長滿了刺，看上去十分愚笨。但無論狐貍設計了多么精妙的方法攻擊刺猬，卻最終在刺猬的防御下失敗而回。盡管，狐貍確實更聰明，但每次獲勝的都是刺猬。
美國管理學家吉姆·柯林斯在他的著作《從優秀到卓越》中借助《刺猬與狐貍》的寓言，將企業分為了兩種，即狐貍型的企業與刺猬型的企業。柯林斯通過研究發現，那些實現了從優秀到卓越的跨越的企業，都是刺猬型的企業，而沒有完成跨越，或在實現了一段時間的飛速發展后，迅速沉寂的企業則傾向于做狐貍。
柯林斯對這一看似反常的情況提出了自己的觀點，他認為狐貍型企業思維是凌亂的，它們善于尋找機遇卻缺乏統一的理念和指導思想。刺猬型企業卻恰恰相反，對于市場機遇的把握要遠遜于狐貍型企業，但它們卻把握著一個總體的基本理念，無論外界如何變化，所有的企業決策都將遵循這個基本理念。
在市場上，狐貍型企業難以抵御各種各樣的誘惑，在不斷轉換方向的過程中，看似獲得了很多收益，但也失去了發現和形成自身核心競爭力的機會。大凡卓越型的企業都需要深耕于某一個領域當中。狐貍型企業由于缺乏核心競爭力，在一個領域當中憑借"聰明"賺些快錢還可以，但要深入發掘市場潛力時卻會遭遇重重阻隔。最終會迫使這些企業離開該領域，再去尋找新的機會。然而，再"聰明"的狐貍也有失誤的時候，當失誤足夠嚴重時，由于缺乏根基，這些企業終將被淹沒于歷史當中。
那么，狐貍型企業如何改變現有處境，順利完成向刺猬型企業的過度呢？柯林斯提出了三環理論，首先是要明白你能在什么方面成為世界上最優秀的？這就要求企業要洞察自己的能力，這種能力可能尚未完全表現出來，甚至可能還只是一種潛力，在發現這種潛力后還要嚴格遵守并持之以恒。
其次，要明確是什么驅動你的經濟引擎。企業無論其有著什么樣偉大理念，但終究是要獲利的，否則便沒有生存下去的可能。因此，柯林斯提出企業要找到對經濟產生最大影響的那個經濟指標，并使用這個經濟指標對企業的經濟模式進行理解和深刻認識，從而保證經濟引擎產生最大的可持續性。
最后，洞察企業的熱情。對于某件事的熱情會成為企業克服困難，不斷向前的最大動力來源。柯林斯研究后發現，對于實現了跨越的企業，無論是企業領導層還是員工對于目前企業的核心業務都充滿了熱情。當然，要實現這一點可能并不容易，但對企業的未來發展卻具有重要影響。
三環理論不僅對企業意義重大，對于個人而言同樣如此。
